Qué hay tras ese rico sabor de los caramelos de menta Wrigley

Se requiere una vasta área de plantación para cultivar toda la menta que la empresa Wrilgley necesita. Contando todos los campos juntos, esa superficie equivaldría a 53 millas cuadradas, o aproximadamente 30.550 campos de fútbol.

Cultivo

La menta es una planta que bebe mucha agua. Crece en terrenos de estiércol bien drenados en Indiana, Michigan y Wisconsin. También crece bien en Oregón, Washington, Idaho, Dakota Sur y Montana. Estas áreas comparten una característica: todas están al norte del paralelo 41, donde la cantidad correcta de luz del sol produce el mejor rendimiento y calidad del aceite.

La menta es una planta perenne que no produce semillas. Se planta en hileras, a partir de raíces con certificación estatal, sin enfermedades, o tallos de plantas existentes. El segundo año las plantas se extienden, creando una densa pradera de menta.

El aceite se almacena en unas glándulas que hay debajo de las hojas de menta y hierbabuena. Un acre (4ha) de menta produce cerca de 76 libras (34,5 kg) de aceite.

La menta es difícil de cultivar y necesita cuidados especiales para garantizar solo el aceite de la mejor calidad.

Cosecha

La época de cosecha de la menta es desde mitad de junio hasta finales de septiembre, dependiendo de la ubicación de los campos.

Cuando las plantas están maduras, las hileradoras siegan en ringleras pasando por el campo de menta, dejando hileras de "heno" o menta cortada amontonada. Se deja la menta secar, después se recoge con una cortadora mecánica y se hace volar dentro de una cubeta.

Destilado

Durante la época de recogida, las cubetas de menta ruedan constantemente desde los campos a la destilería más cercana, donde son sometidas a impactos de vapor a presión, haciendo que se evapore el aceite de menta. El aceite evaporado pasa por un conducto en la parte de arriba de las cubetas hasta los condensadores de agua fría, donde vuelve al estado líquido. En un separador, el aceite de menta sube a la parte de arriba y es trasladado a enormes bidones.

Se analizan entonces algunas muestras y entonces se decide si el aceite se compra o se rechaza. Los aceites aceptados para comercialización se almacenan en hangares a temperatura controlada. Los aceites con identificados por sus áreas de cultivo, como Willamette Valley Peppermint cultivado al oeste de Oregón. Wrigley compra un surtido de aceites de menta, que son combinados en unas proporciones específicas para crear cada sabor.

Refinado y mezclado

Muchos de los aceites de menta pasan un proceso de refinado llamado fraccionación, que quita o reduce algunos componentes para alterar la intensidad o el gusto del aceite.

Northwestern Flavors, una empresa asociada a Wrigley, hace la mezcla final y el refinado de los aceites de menta que Wrigley compra para sus marcas de todo el mundo.

Personal cualificado de Garantía de Calidad realiza una exhaustiva batería de tests sobre las muestras. La composición del aceite es comprobada en un cromatógrafo de gas para asegurarse de que cumple con todas las especificaciones. El aceite es también probado para identificar cualquier nota "ácida" o "de hierba".

Los aceites se mezclan en proporciones específicas para crear una mezcla maestra de menta o hierbabuena. Las mezclas maestras son posteriormente refinadas por destilación.

El paso final consiste en mezclar los aceites con otros ingredientes de sabor requeridos por la fórmula de la marca. Los sabores finales se envían a las fábricas Wrigley de todo el mundo, con otros ingredientes de los chicles.